Hành trình khởi nghiệp “cú xanh” từ ý tưởng học mà chơi đến biểu tượng toàn cầu của việc học tiếng Anh

07/11/2025 - 14:224 phút đọc

(Banker.vn) Từ giấc mơ “học miễn phí cho mọi người”, hai nhà sáng lập đã viết nên hành trình kỳ diệu của “cú xanh” - biểu tượng giáo dục toàn cầu thời AI.

Mô hình “vừa học vừa chơi” tạo nên doanh nghiệp giáo dục tỷ đô

13 năm trước, hai nhà khoa học trẻ Luis von Ahn và Severin Hacker bắt đầu hành trình đầy táo bạo với một ý tưởng tưởng chừng đơn giản là biến việc học ngôn ngữ thành trò chơi và quan trọng hơn là khiến nó miễn phí cho tất cả mọi người. Từ căn phòng nhỏ trong trường Đại học Carnegie Mellon (Mỹ), họ đã tạo nên Duolingo - ứng dụng học ngôn ngữ phổ biến nhất thế giới hiện nay với hàng trăm triệu người dùng ở hơn 190 quốc gia.

margin: 15px auto;" />

Luis von Ahn sinh ra tại Guatemala - một đất nước nơi việc học tiếng Anh là xa xỉ đối với nhiều người. Sau khi thành công với 2 phát minh nổi tiếng là CAPTCHA và reCAPTCHA (sau này được Google mua lại), ông cùng học trò là Severin Hacker bắt đầu nghĩ đến một dự án mang ý nghĩa xã hội: làm thế nào để giáo dục không còn là đặc quyền của người giàu.

Năm 2011, hai người đồng sáng lập Duolingo với sứ mệnh rõ ràng, “miễn phí giáo dục cho mọi người”. Phiên bản đầu tiên của ứng dụng ra mắt năm 2012 nhanh chóng gây tiếng vang nhờ cách tiếp cận hoàn toàn mới, biến mỗi bài học thành một trò chơi nhỏ, khuyến khích người học quay lại mỗi ngày bằng điểm thưởng, thứ hạng, linh vật “cú xanh” Duo và chuỗi ngày học liên tục.

“Chúng tôi muốn tạo ra thứ gì đó không khiến người học cảm thấy đang… học. Họ chơi, họ vui, nhưng họ vẫn tiến bộ”, Luis von Ahn từng nói.

Duolingo chọn mô hình freemium - một trong những chiến lược thành công nhất trong thế giới ứng dụng. Người dùng có thể học hoàn toàn miễn phí, chấp nhận xem quảng cáo hoặc trả phí để trải nghiệm phiên bản nâng cao không quảng cáo, có thêm tính năng luyện tập và nội dung chuyên sâu.

Ngoài ra, công ty còn tạo nguồn thu từ bài thi Duolingo English Test, được hàng nghìn trường đại học quốc tế chấp nhận thay thế cho IELTS và TOEFL. Sản phẩm này không chỉ củng cố uy tín giáo dục của Duolingo mà còn mở ra một nguồn doanh thu bền vững.

Từ vài chục nghìn người dùng ban đầu, đến nay Duolingo đã có hơn 8 triệu người trả phí và hàng trăm triệu người học miễn phí trên toàn cầu. Năm 2025, công ty báo cáo doanh thu hơn 1 tỷ USD, tăng 41% so với năm trước - minh chứng rõ ràng cho sức mạnh của mô hình “vừa học vừa chơi”.

AI trở thành bàn đạp tăng trưởng mới

Không dừng lại ở ngôn ngữ, Duolingo đã mở rộng sang toán học, âm nhạc và cả cờ vua, giữ nguyên tinh thần “biến học tập thành niềm vui”.

Từ năm 2024, công ty chính thức chuyển sang chiến lược AI-first, đặt trí tuệ nhân tạo ở trung tâm mọi hoạt động. AI giúp cá nhân hóa lộ trình học, tạo bài giảng theo năng lực từng người và tăng tốc độ ra mắt nội dung mới. Nhờ đó, mức độ gắn bó của người dùng (user engagement) tăng mạnh, đóng góp lớn vào tăng trưởng doanh thu quý II/2025.

Tuy nhiên, sự thay đổi này cũng gây tranh cãi khi Duolingo tuyên bố thay thế một phần đội ngũ biên tập nội dung bằng AI, khiến cộng đồng người dùng và nhân viên phản ứng. Giám đốc điều hành Luis von Ahn giải thích: “AI không lấy đi công việc, mà giúp chúng tôi dạy được hàng triệu người hơn, nhanh hơn”.

Ngày nay, linh vật cú xanh “Duo” đã trở thành biểu tượng văn hoá mạng, xuất hiện trong hàng triệu meme và bài đăng trên toàn thế giới. Nhưng đằng sau hình ảnh đáng yêu đó là một câu chuyện khởi nghiệp đáng khâm phục và hai nhà sáng lập đã chứng minh rằng, một ý tưởng giản dị nhưng được thực hiện đúng cách có thể thay đổi cách hàng trăm triệu người học tập.

Khi được hỏi về mục tiêu dài hạn, Luis von Ahn từng chia sẻ: “Tôi không muốn Duolingo chỉ là app học tiếng. Tôi muốn nó là cánh cửa mở ra tri thức cho bất kỳ ai, ở bất kỳ đâu”.

Từ một dự án khởi nghiệp vì cộng đồng, Duolingo đã trở thành đế chế giáo dục toàn cầu, chứng minh rằng khởi nghiệp không nhất thiết phải bắt đầu từ lợi nhuận mà từ một sứ mệnh đủ lớn và lòng kiên định để theo đuổi nó đến cùng.