Theo Sputnik, máy bay không người lái (UAV) MQ-9 Reaper, còn được biết đến với tên gọi Predator-B, là bước phát triển vượt trội so với dòng UAV MQ-1 Predator trước đó, dù cả hai đều do General Atomics chế tạo. Nếu Predator từng là đôi mắt trinh sát trên bầu trời từ năm 1995, thì Reaper ra đời để trở thành bàn tay hành động, thực hiện hiệu quả gần như mọi nhiệm vụ mà người tiền nhiệm đảm nhận.
Với tầm bay vượt trội và hỏa lực mạnh, MQ-9 Reaper đang trở thành “quân át chủ bài” trong chiến lược tác chiến tầm xa của Mỹ. Ảnh: U.S. Air Force
Predator ban đầu chỉ đảm nhiệm vai trò do thám, trinh sát. Đến năm 2001, mẫu UAV này mới được cải tiến để có thể mang theo vũ khí, tuy nhiên kích thước nhỏ gọn khiến khả năng tác chiến bị hạn chế đáng kể. Cũng trong tháng 2/2001, chiếc Reaper đầu tiên cất cánh, trong khi Predator lần đầu tiên được trang bị tên lửa chống tăng AGM-114 Hellfire, đánh dấu kỷ nguyên UAV tấn công có vũ trang.
Reaper được thiết kế với mục tiêu trở thành sát thủ không người lái thực thụ với động cơ mạnh hơn, sải cánh dài hơn, tốc độ nhanh hơn, trần bay cao hơn và tải trọng vũ khí lớn hơn nhiều lần. Cụ thể, công suất động cơ tăng từ 115 lên 900 mã lực, tốc độ tối đa đạt 444 km/h (so với 217 km/h của Predator). Sải cánh mở rộng từ 16,7 m lên 20,1 m, chiều dài tăng từ 8,2 m lên 10,9 m, và khả năng mang tải trọng tăng gấp gần 9 lần, từ 204 kg lên 1.746 kg với 7 giá treo vũ khí. Trần bay cũng tăng gấp đôi từ 7.620 m lên 15.240 m.
Từ một UAV trinh sát, MQ-9 Reaper đã tiến hóa thành khí tài chiến lược, giúp mở rộng năng lực tấn công tầm xa. Ảnh: U.S. Air Force
Tuy nhiên, hiệu năng bay của Reaper có sự đánh đổi với thời gian hoạt động giảm còn 14 giờ khi mang đầy đủ vũ khí (so với 24 giờ của Predator). Ở chế độ không tải, Reaper có thể bay liên tục 42 giờ, còn phiên bản tăng tầm (Extended Range) đạt 34-40 giờ ngay cả khi mang đầy đủ vũ khí.
Trong các biến thể, SeaGuardian là phiên bản đặc biệt phục vụ hải quân được gia cố khung thân để hạ cánh trên tàu sân bay, trang bị thêm hệ thống radar tầm xa và phao âm phục vụ nhiệm vụ tuần tra chống ngầm.
Về hỏa lực, Reaper có thể mang tên lửa Hellfire, bom dẫn đường laser GBU-12 Paveway II, bom thông minh GBU-38, tên lửa Brimstone (biến thể không đối đất của Stinger), và tên lửa không đối không AIM-9X Sidewinder.
Sự xuất hiện của MQ-9 Reaper đánh dấu bước chuyển từ giám sát sang tấn công chủ động. Ảnh: U.S. Air Force
Hệ thống cảm biến của Reaper được nâng cấp đáng kể với radar AN/APY-8 Lynx, radar Ku-Band độ phân giải cao và radar khẩu độ tổng hợp có khả năng hoạt động trong mọi điều kiện thời tiết, kết hợp cùng hệ thống chỉ báo mục tiêu chuyển động mặt đất.
Từ khi được đưa vào biên chế, giá của MQ-9 Reaper tăng đều theo thời gian. Năm 2008, mỗi chiếc có giá khoảng 14 triệu USD; đến năm 2020, con số này đã tăng lên 32 triệu USD, điều đó phản ánh cả giá trị công nghệ lẫn vai trò chiến lược mà dòng UAV này nắm giữ trong tác chiến hiện đại.